项目总金额接近2万亿(yi)美(mei)元的F-35战机，是美(mei)国空军在21世纪初最重要的武器装备，这款五代机将取代之前(qian)的美(mei)军F-16为主的四代机机队，成为美(mei)国和其盟友(you)未来的主要空中(zhong)作战力量(liang)。原本用F-35来大量(liang)取代之前(qian)的主力飞机，这一点已经成为美(mei)军上下的共识，然而F-35项目的高成本，再一次令美(mei)国空军在装备的问题上出现动摇。
据参考消息网2月21日援(yuan)引美(mei)国大众(zhong)机械网站消息报道(dao)，美(mei)空军参谋长查(cha)尔斯·布朗接受媒体采访时(shi)表示，美(mei)空军正在研究本世纪20年代应该部署什么样的战术战机组合，最终的决定(ding)将在2023年前(qian)作出。布朗特意(yi)提到，美(mei)空军正在考虑(lu)全(quan)新(xin)设计一款“4.5代或5代-”战斗机，研发新(xin)战机的目的是取代现役(yi)的F-16战斗机。据悉，新(xin)战机虽然会具备F-35的很多(duo)功能，但很可能不会拥有F-35的隐身(shen)性(xing)。
本来F-35的设计就是取代F-16，令美(mei)国空中(zhong)力量(liang)的非隐身(shen)战机被隐身(shen)战机所取代。美(mei)空军参谋长提到要设计新(xin)的战机取代F-16，说白(bai)了是要设计新(xin)的战机，部分地取代F-35的职能，如(ru)果真的研发这样的新(xin)飞机，显然会对F-35项目造成极大的冲击。如(ru)今F-35处于大规模量(liang)产阶段，单位(wei)成本也不断下降。最初一批的F-35单价突破2亿(yi)美(mei)元，如(ru)今的F-35最新(xin)批次，裸(luo)机价格(ge)甚至(zhi)可以(yi)压到7790万美(mei)元，作为一款五代机却有着接近四代机的价格(ge)。虽然F-35仍然被诸多(duo)故障所困扰，但故障从来都是美(mei)军战机的老朋友(you)，且F-35的大量(liang)制造和服役(yi)证明这些故障不是不可克服的因素。那么，美(mei)军为何在F-35量(liang)产的阶段，还提出要设计全(quan)新(xin)的飞机呢？
目前(qian)来看，美(mei)国空军在F-35已经煮成熟(shu)饭的情况(kuang)下还心怀犹豫，很可能是受制于F-35居高不下的运行成本。按照美(mei)国军方(fang)的估计，F-35的单位(wei)小时(shi)飞行成本为4.4万美(mei)元，而美(mei)军经典的F-16每(mei)小时(shi)的飞行成本，仅(jin)仅(jin)为8000美(mei)元，论飞行成本，F-16是F-35的五分之一不到。别小看这个差距，若美(mei)军真的用F-35大规模地取代F-16，仅(jin)仅(jin)是飞行成本方(fang)面带(dai)来的开(kai)支，就会是一笔天文数(shu)字。美(mei)空军飞行员平均每(mei)年飞行200小时(shi)以(yi)上，战时(shi)则(ze)更会更多(duo)。若驾驶(shi)F-35，则(ze)每(mei)名飞行员每(mei)年的飞行成本至(zhi)少(shao)也在900万美(mei)元，若是F-16的话，这个数(shu)字则(ze)在160万美(mei)元左右(you)。以(yi)500名飞行员来算，一年的开(kai)销差距就是740万乘以(yi)500，约合37亿(yi)美(mei)元。而美(mei)军试图购买的F-35总数(shu)是1763架，这样算来需要的更多(duo)，仅(jin)仅(jin)是每(mei)年的飞行成本费用，数(shu)字都会非常地可观。
除去成本问题之外，F-35本身(shen)的一些固有问题，如(ru)机动性(xing)能不足、弹药携带(dai)量(liang)不够、航程有限(xian)等都可能是美(mei)军对其存在顾虑(lu)的原因，从侧(ce)面上助长了研发新(xin)型飞机的情绪。不过，从客观上看，F-35项目早就庞(pang)大到成为美(mei)军不能失败的项目，若此时(shi)还要研发非隐身(shen)的四代机，这是很大的资金浪(lang)费，将拖累美(mei)军未来的战机发展速度。此时(shi)美(mei)军重提研发新(xin)飞机取代F-16，实在是为时(shi)已晚，不论美(mei)军内部对F-35存在多(duo)大的意(yi)见，这款飞机在美(mei)国空军中(zhong)的地位(wei)恐怕是很难动摇了。还是那句话，F-35项目太大了，以(yi)至(zhi)于绝不能失败。